Google suit la propagation de la grippe grâce à son moteur de recherche

Cet acte simple, multiplié à travers des millions de claviers dans tous foyers du pays, a donné naissance à un nouveau système d'alerte rapide des flambées de grippe appelé "Google Flu Trends" (tendances de grippe Google).

Les essais des nouveaux outils web de google.org, l'unité philantropique de la société, donnent à penser qu'ils sont en mesure de détecter les épidémies régionales de grippe une semaine à dix jours avant qu'ils ne soient signalés par les Centers for Disease Control and prevention (CDC) (Centres pour la Prévention et le Contrôle des maladies).

Au débur de février par exemple, la CDC a indiqué que les cas de grippe avairent récemment grimpés dans les états de New Jersey, New York et Pensylvanie. Google affirme que les recherches montrent une augmentation des questions sur les symptômes grippaux deux semaines avant que le rapport ne soit rendu public.

Son nouveau service flutrends analyse les recherches au fur et à mesure et édite des graphiques et des cartes des états qui montrent où la grippe se propage.

Les rapports de la CDc sont plus lents car ils reposent sur les données recueillies et compilées à partir des milliers de fournisseurs de soins, laboratoires et autres sources? certains experts de santé publique affirment que les courbes grippales de Google  pourraient aider à améliorer la réponse des médecins, des hôpitaux et de la santé publique face à une méchante grippe saisonnière et ainsi réduire la propagation de la maladie et potentiellemnt sauver des vies.

"Plus l'alerte est précoce, plus vite les mesures de prévention et de contrôle peuvent être mises en place afin d'enrayer la propagation de la grippe", a déclaré le Dr Lyn Finelli, responsable de la surveillance dans la section grippe de la CDC. "5 à 20 pourcents de la population nationale contracte la grippe chaque année, dit-elle, conduisant à environ 36.000 décès en moyenne."

Le service ne couvre que les Etats-Unis mais Google caresse l'epoir d'utiliser la même technologie pour faciliter le suivi de la grippe et d'autres maladies dans le monde entier. "Du point de vue technologique, c'est le début", a déclaré Eric E. Schmidt, directeur général de Google.

Le principe de Google Trends, qui semble être un mariage fructueux entre les comportements de masse et la médecine, a été validé par une étude non rapportée qui indique que les données recueillies par Yahoo, principal rival de Google dans la recherche internet, peuvent aussi aider à la détection précoce de la grippe.

"En théorie, nous pourrions utiliser ce flux d'informations pour en apprendre davantage sur d'autres maladies et tendances" a déclaré le Dr Philip M.Polgreen, professeur adjoint de médecine et d'épidémiologie à l'université de l'Iowa, l'auteur de cette étude basée sur les données de yahoo.

Cependant, certains responsables de la santé publique notent que de nombreux départements utilisent déjà d'autres approches comme la collecte des données ) partir des visites en salle d'urgence et ce de façon journalière afin de garder un oeil sur les tendances des maladies de leur communauté.

"Nous n'avons pas de preuve que c'est plus approprié que nos données d'urgence" prétend M.Farzad mostashari, commissaire adjoint su département de la santé et de l'hygiène mentale de la ville de New York.

"Si Google fournit aux fonctionnaires de santé les détails du fonctionnement du système pour qu'il puisse être validé scientifiquement, les données pourraient servir d'une façon complémentaire à détecter la grippe" a dit Dr Mostashari, qui est aussi le président de la Société Internationale pour la Surveillance de Maladie.

On s'attend à ce qu'à un article sur la méthodologie de Google Flu trends soit publié dans le journal  "Nature".

Les chercheurs ont longtemps dit que la matière publiée sur le Web équivaut à une forme “d'intelligence collective” qui peut être utilisée pour répérer des tendances et faire des prédictions.

Mais les données recueillies par les moteurs de recherche sont particulièrement puissantes, parce que les mots clé et les expressions que les gens y tapent représentent leurs intentions les plus immédiates. Les gens peuvent rechercher “l'hôtel de Kauai” quand ils planifient des vacances et "huissier" quand ils ont un problème avec leur emprunt-logement. Ces requêtes expriment les désirs et besoins collectifs du monde, ce qu'il veut et ce qu'il aime.

Une étude intern à Yahoo suggère que les augmentations dans les recherches de certains termes peuvent aider à prévoir quels produits de technologie seront à la mode. Yahoo a commencé à utiliser le trafic de recherche pour l'aider à décider de quelle matière présenter sur son site.

Il y a deux ans, Google a commencé à ouvrir son trésor de données de recherche par les Tendances Google, un instrument qui permet à quelqu'un de pister la popularité relative de termes de recherche. Google offre aussi plus d'instruments de recherche sophistiqués de la circulation que marketers peut utiliser aux campagnes d'annonce d'air parfait.

Il y a deux ans, Google a commencé à ouvrir son trésor de données de recherche par le biais des Google Trends, un outil qui permet à quiconque de suivre la popularité relative de termes de recherche. Google offre aussi plus d'instruments sophistiqués de trafic de recherche de la circulation que les outils de marketing peuvent utiliser pour affiner leurs campagnes publicitaires.

En interne, la compagnie a évalué l'utilisation de données de recherche pour tirer des conclusions en terme d'économie, de marketing et des tendances de loisirs.

"La plupart des prévisions sont extrapolées des tendances" a déclaré Hal Varian, directeur commercial chez Google. "Cela fonctionne remarquablement bien mais parfois nous avons des points de retournement et des changements de direction."

Prabhakar Raghavan, qui est responsable des Laboratoires de Yahoo et de la stratégie de recherche de la compagnie, a aussi dit que les données de recherche pourraient être utiles pour les prévisionnistes de la météorologie et les scientifiques mais le respect de la vie privée l'empéchait généralement de les partager avec des universitaires extérieurs.

Google Flu trends évite l'écueil de la vie privée en se fondant uniquement sur un ensemble de données qui ne peuvent être attribuées à des internates individuels. pour développer ce service, les ingénieurs ont conçu un panel de mots clés et d'expressions en rapport avec la grippe comme le thermomètre, les symptômes grippaux, les douleurs musculaires, la congestion pulmonaire et bien d'autres.

Google a dressé le graphique de ces recherches sur les cinq dernières années et l'a mis en parallèle avec les rapports de la CDC. Une forte corrélation a pu être établie qui renforce la crédibilité du nouveau service.

"Nous savons que nos résultats s'acordent très bien avec le développement de la grippe l'année dernière,” a dit Dr Larry Brilliant, le directeur exécutif de Google.org.
Dr Finelli de la CDC et le Dr Brillant estiment que les données doivent être contrôlées pour garantir que la corrélation avec l'activité de grippe est restée valide.

Google croit que l'outil pourra aider les gens à prendre des précautions si la maladie est dans leur région.

D'autres ont déjà tenté d'utiliser les informations recueillies par les internautes à des fins de santé publique. Un site Web appelé whoissick.org invite les malades à rédiger un rapport et présente les résultats de façon graphique mais le site n'a pas reçu la fréquentation escomptée. 

HealthMap, un projet de l'hôpital pour enfants de Boston, fouille le net à la recherche d'articles, de blogs et de bulletins d'informations afin de créer une carte qui suit les maladies infectieuses dans le monde entier. Ce projet est soutenu par google.org qui compte la détection et la prévention des maladies comme un de ses objectifs philantropiques majeurs.

Mais le Google Flu Trends semble être le premier projet utilisant la puissance des bases de données d'un moteur de recherches pour suivre une maladie.

Pour Thomas W. Malone, un professeur à l'École Sloan d'Administration au Massachusetts Institute of Technology , “Cela a l'air d'une façon vraiment intelligente d'utiliser des données qui sont créées involontairement par les utilisateurs de Google pour voir des représentations graphiques à l'échelle mondiale qui seraient autrement invisibles. Je pense que nous en sommes juste à gratter la surface de ce qui sera possible grâce à l'intelligence collective”.

Source
Ce billet est issu d'un article, librement traduit, de Miguel Helft intitulé "Google uses searches to track flu's spread"