Le prix de la vue: Un projet visionnaire donne de l’espoir.

Le Boston Retinal Implant Project, en partie basé au V.A Medical Center à Jamaïca Plain, est l’un des 22 projets autour du monde ayant pour but de restaurer la vision des personnes souffrant de cécité dégénérative. Leur travail : un implant bio électronique qui délivrera des images au cerveau via un conducteur de la taille d’un cheveu.

« Il y a eu cette explosion d’intérêt pour ce champ parce que fondamentalement au cours des vingt dernières années la miniaturisation et la sophistication des techniques ont suffisamment progressé pour que pour la première fois, on puisse imaginer construire quelque chose de suffisamment petit pour l’implanter dans l’œil. » déclare Joseph Rizzo III, qui a fondé le projet vers la fin des années 1980 et coordonne les 36 membres de l’équipe.

Rizzo, qui dirige le service de neuro-ophtalmologie au Massachusetts Eye and Ear Infirmary, fait équipe avec le V.A., le MIT et une poignée d’autres institutions pour créer un système d’implémentation de rétine. Le but est de restaurer partiellement la vue de personnes devenues progressivement aveugles en raison de maladies dégénératives de la rétine.

En gros deux millions d’Américains souffrent d’une dégénérescence maculaire liée au vieillissement, qui est l’une des causes principales de cécité dans le monde industrialisé. Quelques 1 600 000 personnes à travers le monde ont une rétinite pigmentaire, la première cause de cécité congénitale dans le monde. Pendant plus de vingt ans le projet rétine s’est développé. Une subvention a été accordée par la FDA et la première équipe de chirurgie sera mise en place prochainement.

En termes simples, le système qui sera implanté derrière la rétine à l’arrière du globe oculaire, fonctionne comme un transmetteur de lumière. Seuls les patients qui ont déjà vu et dont les cellules du nerf optique sont partiellement intactes, sont éligibles pour cette procédure. Les personnes aveugles de naissances ou souffrant d’un glaucome, ne peuvent pas y participer.

Rejoint par des médecins, des scientifiques et des ingénieurs de multiples disciplines, incluant des neurologues et des ingénieurs informatiques, Rizzo a dirigé le programme depuis 1988 avec John Wyatt, professeur au département d’ingénierie électrique et de sciences computationelles au MIT.

« Assembler cet objet est vraiment difficile » nous a dit Wyatt, dont l’équipe de chercheurs et d’ingénieur du MIT est responsable pour la conception et les essais de l’implant. « Il a besoin d’être protégé de l’eau des gaz et d’être tout petit. Il doit passer au moins dix ans dans l’œil.»

L’eau salée a un effet corrosif sur les matériaux non biologiques, aussi l’implant doit être à la fois suffisamment délicat pour être intégré à l’œil et assez solide pour résister à la corrosion.

« Nous avons en ce moment un exemplaire en phase d’essai qui fonctionne dans un récipient de solution saline. » a-t-il déclaré. « La version finale devrait être prête pendant l’été. Nous espérons l’implanter dans l’œil d’un animal cet été. »

L’équipe a requis les services d’un spécialiste des métaux de la société EIC Corp. à Norwood pour dessiner un modèle en titane à l’épreuve de la corrosion pour la puce à implanter.

« Une des choses importantes par rapport à l’implant est que le système reste entièrement à l’extérieur de l’œil à l’exception d’une mince bande de plastique » Nous dit-il. « Ainsi il n’envahit pas le globe oculaire.»

Rizzo a déclaré que l’implant ne rétablirait pas une vision parfaite, mais aidera les patients en leur donnant des informations sur leur environnement pour détecter les formes et les obstacles sur leur parcours. Idéalement, déclarent Rizzio et son équipe, les patients seront un jour capables de reconnaître les objets, les visages et les détails les plus importants.

« L’objectif est d’améliorer significativement la qualité de vie pour les patients aveugles. » « Il est difficile de savoir en ce moment quelle sera la qualité des résultats. Ne plus avoir besoin d’une canne blanche pour se déplacer, trouver le trottoir, ne pas percuter une cabine téléphonique, ne pas se faire écraser par une voiture. Etre capable de se déplacer sans risques dans un environnement non familier, c’est un vaste projet »

Il espère que les prothèses permettront un jour au patient de reconnaître les visages et les expressions. Mais, nous a-t-il confié, des à présent restaurer la confiance des patients et leur capacité à se déplacer est un enjeu majeur.

Source : Boston Herald, Eva Wolchove (traduit par Thierry D.)